Давным-давно, в далекой-далекой...
Линия Ноль.
- Как ты думаешь, парень справится?
- Да. Он не так плох, как кажется на первый взгляд.
- Раздолбай… В голове одни игрища и развлекушечки.
- Именно потому я и считаю, что он – справится. Для него это будет игрой, с полным эффектом присутствия и ощутимыми достижениями…
- Мне, честно, наплевать на его ощущения. Предыдущие кандидаты не находили ничего.
- Кроме Альфа. Помнишь его? Сморчок, торчок, без дозы не мог даже в туалет сходить – а три дыры нашел…
- Угу. И загнулся на последней.
- Не загнулся. Мы не нашли трупа.
- Загнулся, поверь моему опыту. Потеряв столько крови, человек не выживет. Я выдел подобное.
- Кардагар?
- Иди в жопу, тыловая крыса!
- Ладно, ладно. Не злись. Оформляй молодежь, выдавай ему сбрую, и пусть идет на патрулирование. Да, и не забудь повесить ему «аптечку».
- На кой, извини, хрен?
- Можешь хоть на хрен, мне без разницы. Там экспериментальный препарат…
- Слушай, Герних, тебе когда-нибудь говорили, что ты скотина?
- Да, Матиш. Постоянно. Но я – умная скотина…
Андреас стоял перед обшарпанной дверью с плохо различимой надписью «Исследовательский центр…», и глупо улыбался. Он до конца так и не понял, что изучали эти яйцеголовые, с унылыми рожами втиравшие ему всякую пургу целую неделю. Но в кармане хрустели новенькие бурли, целых пять тысяч, и это очень повышало настроение. Следующую неделю можно было прожить, ни в чем себе не отказывая – оплатить доступ к «Властелинам Бури», где вышло новое дополнение, и обновить прошивку на игровом железе. А, и еще отдать долги Маху Плотному. Тот утверждал, что уже набежало почти полторы тысячи, но Андреас не стал проверять.
Он нашел деньги, и это главное.
Завтра он заработает еще. Может быть, хватит на новый «Максимус 9700», но это только мечты…
- Так, парень… - лысый мужик в сером халате, напоминавшем по покрою мундир, критически осмотрел Андреаса с ног до головы, и хмыкнул. Но продолжил мягким голосом, чуть подтягивая гласные, словно был уроженцем столицы: - Вот железо, вот комп, вот очки дополненной реальности, вот гарнитура для связи. Комп включаешь, он находит девайсы, и после этого ты к нему прикасаешься, только чтобы посмотреть карту. А, и еще аптечка. Затянешь ремень на преплечье, коробку – зубцами к коже. Если вдруг станет плохо, или потребуется взбодриться – она сама тебя уколет.
Андреас пожал плечами. Ему было фиолетово на все эти прибабахи, но на наркоту садиться не хотелось.
- Ширево? А не кучеряво для первого рабочего дня? – юноша позволил себе улыбнуться, и, подрагивая коленками от собственной смелости, взглянул в глаза лысому. – Сколько вмазок до ломки?
Глаза мужчины в сером халате потемнели, приобретя оттенок предгрозового неба.
- Сынок, ты слишком мало стоишь, чтобы тратить на тебя наркотики! – он сжал кулаки, и махнул рукой на горку оборудования и ремней. – Там стимуляторы и глюкоза, дурень… Пока ты на маршруте, тебе нельзя есть, только пить. Забыл инструктаж?
«Собаке своей поори, хрен лысый! – подумал Андреас, мысленно показывая мужику средний палец. – Ладно, стимы так стимы…»
- Окей, - произнес он вслух, и потянул сбрую, неловко пытаясь затянуть пряжки. – И кто такое придумал?...
- Давай помогу, - лысый тремя движениями застегнул ремни, и зафиксировал их. – Удобно?
- Может, еще и попрыгать? – отгрызнулся Андреас. – Удобно, блин.
- Был бы ты у меня в роте, и попрыгал бы, и парашют уложил, и автомат вычистил… - нахмурился отошедший в сторону мужик. – После трех нарядов вне очереди…
Андреас почувствовал интерес. «Так он военный! О, пля… Десантник? Но их же расформировали…»
- А вы военный, доктор…? – спросил он, включая комп, мигнувший синим огоньком.
- Какой я тебе доктор… - ответил ему мужчина, присаживаясь за облезлый пластиковый стол, и зажигая большой монитор. – У тебя паршивая память, сынок. Меня зовут Матиш Грэй. Позывной «Свинец», и это вовсе не самец свиньи, как ты мог подумать.
Андреас тихонько хрюкнул, прикладывая аптечку к предплечью. Острые иголочки инъекторов кольнули кожу.
- Смешно, доктор Грэй, - юноша поднял взгляд. – Потому что у меня похожий псевдоним в сети. «Свинцовый паровоз».
- Ты пока что только на дрезину тянешь, мелкий слишком, - пряча улыбку, отшутился Матиш, но было видно, что ему приятно. – Что же касается службы… Да, было дело. Аэродесантные войска. Моя рота воевала в приграничье, в горах. Был там один паршивый городишко…
- Угу, - Андреас посмотрел на экранчик компа. Там светилась тусклая карта ближайших районов, на которой пульсировала тонкая красная линия. Были еще какие-то точки, но после вчерашнего инструктажа в голове не осталось ничего – вечер в «Беседке Альвараса» был долгий и очень, э-э, нетрезвый. – Готово. Карта загружена. Доктор Грэй, а вы потом мне расскажете про войну?
- Дуй на маршрут, Дрезина, - Грэй усмехнулся, выводя на экран карту. – У тебя сегодня маленький участок, часа на два. Вернешься, и поговорим, если время будет.
Он отвернулся к монитору, показывая, что разговор окончен, и показал большим пальцем на дверь.
- Окей, доктор. – Андреас вздохнул, и натянул поверх «сбруи» тонкую куртку. Осень была теплой, но ветерок с разлива иногда задувал очень бодрящий. «До глубины души, пля». – Ну, я пошел?
- Топай, топай. – Грэй водил по карте указателем, что-то записывая в файл. – Потом сразу ко мне.
Краткое досье.
Андреас Гнейес, псевдоним «Свинцовый паровоз», позывной «Дрезина». Возраст – 18 лет. Уроженец Северного Патербурга. Этническое происхождение – титульная нация, без примесей низших рас. Характер – мягкий, склонен к лени и праздности. Имеет сетевую и игровую зависимости. В связях с криминалитетом не замечен. В настоящее время – подопытный №2258 лаборатории д-ра Каннингема.
В очках было немного непривычно. В отличие от дешевых моделей, они имели оправу из биопластика, и словно приклеивались к коже, избавляя от ощущения давления и неудобства. Но не это радовало Андреаса, совсем не это… Не было назойливой рекламы, не мигали социальные указатели, перед глазами не мельтешили сообщения из сети от всяких уродов. Прибор честно показывал картинку улицы в старом заводском районе, только изредка намекая неяркими указателями на чек-пойнт маршрута. Идеальное устройство с непонятными функциями.
Тяжелее обычных визоров в три раза, с массивным корпусом, напичканной электронной требухой неясного назначения.
«Не иначе, военные испытывают новые программы. Или очки и есть самое главное? – Андреас на ходу развлекался тем, что придумывал возможные объяснения своей новой работы. Бессмысленно, на первый взгляд – ходи себе по улицам, смотри через очки, делай пометки в маршруте, и получай пятьсот бурлей в день. – Но почему так много платят? И там еще что-то было, насчет премии...»
Неожиданно он остановился. Просто потому, что дальше идти не хотелось. Ноги не двигались.
Перед Гнейесом в воздухе что-то было. Полупрозрачное, почти неощутимое… Напоминавшее не до конца рассеявшийся туман, сгустившийся в большую линзу - чуть наклоненную под углом к земле, и уходящую в дасфальт…
Андреас, помотав головой, сдернул с лица очки. Гаджет тихонько заверещал, и в наушнике сразу же раздался недовольный рык лысого десантника:
- Ты что, с… скотина, делаешь? Надень девайс на место, и не шевелись, едрена вошь тебе в выхлоп!
- Матиш, Матиш, тут хрень какая-то в воздухе… была… - Андрреас недоверчиво покрутил головой, осматриваясь. Вроде бы что-то серебрилось перед ним, как паутинки, которые скоро понесет ветер. Но при любом движении глаз это что-то исчезало, растворяясь. – Как будто пытаешься увидеть вчерашнюю галлюцинацию…
- Едрить тебя, надень очки, придурок! – Грэй уже почти орал в микрофон. – Бегом, с-скотина недоношеная! И тыкай в сенсор на компе, идиот! Ты что, совсем безмозглый? Тебе же объясняли…
- Д-да, с-сейчас… - порядком струхнув, Андреас натянул визор. Биопластик стянул кожу на лбу, руку что-то кольнуло, но юноша не обратил на это внимания, всматриваясь в пространство перед собой. Смешно, но внутри билась мысль: «Пля, это же портал! А если оттуда вылезет бронированный шееед, как в «Нашествии из Зазеркалья»? Пля, я не хочу умирать от его укуса!»
Стеклянисто поблескивавшие ниточки через очки смотрелись полноценным молочно-белым кругом, туманящимся по краям. «Он более плотный…»
- Что? – раздалось в наушнике, и Андреас понял, что сказал это вслух.
- Плотный он. Круг. В воздухе… Метра два в диаметре… - Гнейес судорожно ощупывал пластик корпуса компа, пока не обнаружил кнопку. – Вот, смотрите!
Грэй помолчал, а потом быстро спросил:
- Стимуляторы колол?
- Что? Да, что-то там такое было… - Андреас заворожено наблюдал, как туман перетекает в линзе. Что-то подобное, наверное, наблюдают космолетчики, когда смотрят с орбиты на циклоны, которые медленно ползут по планете…
- Понятно. Зафиксировал, Дрезина. Обойди точку, и двигай дальше. У тебя еще маршрут…
- Ага. Да. Сейчас…
Ему жутко хотелось сунуть руку в этот туман, и посмотреть, что будет. Но осторожность и страх все же победили любопытство, да и Грэй, который наблюдал за ним через визор, тоже не способствовал… «Вернусь сюда ночью. Место приметное. – Подумал юноша, запоминая потрескавшийся кирпич фабричного корпуса, некрашеный столб энергосети, и разбитую плиту тротуара рядом с разобранным да станины грузовиком. – Пля… Может, они пришельцы? Да и хрен с ним. Что там, за порталом?»
С этими мыслями парень вернулся на маршрут, старательно обойдя молочный туман, и двинулся дальше. Андреасу было непонятно, почему он остановился, и не мог двинуться с места. «что за херня? Я их… Могу видеть? Порталы? Пля. Пля! Я крутой! – билось в сознании, и Гнейес чувствовал, как его пробирает дрожь, а по телу разливается тепло. – У меня есть супер-сила!»
«Дурень ты, Дрезина… - думал экс-капитан Грэй, следя за разбитым на прямоугольники экраном. Пацан хорошо шел, и второй портал встретил уже увереннее, нанеся его на карту, и даже умудрившись правильно нажать на кнопку. Но Матиш представлял, что творится в не отягощенной мозгами черепушке юноши, и мог ему только посочувствовать. – Сейчас ты думаешь, что уникален. Потом ты припрешься ночью к первой точке, и, может быть, даже ее найдешь. Сунешь туда руку… И что? Вот именно. Ничего. Чтобы пройти сквозь дырку, надо нечто большее… Потом ты будешь нас шантажировать, угрожать раскрыть тайну ГосДепартаменту, бандитам, или еще кому. Потом сдашься, и будешь ходить по маршрутам, как собачка, гавкая на аномалии, и получая за это косточку в виде хрустящих купюр. А вот дальше… Дальше у тебя есть шанс. Не прогреби его, пожалуйста, сынок… Может, хотя бы ты найдешь для нас лазейку к звездам. Может, Герних найдет, наконец, рецептуру своего варева...».